Ο Πιλότος είναι ένα πελαγικό ψάρι της ανοιχτής θάλασσας, παγκοσμίως διάσημο για την απίστευτη συμβιωτική του σχέση με τους καρχαρίες. Είναι ο κλασικός Θαλασσοσυνοδός, ένα ψάρι που έχει εμπνεύσει αμέτρητους μύθους και ιστορίες ναυτικών ότι τάχα οδηγεί τα πλοία και τους καρχαρίες. Το σώμα του είναι τορπιλοειδές και μυώδες, με χρώμα ασημί-μπλε που χαρακτηρίζεται από 5 έως 7 πολύ έντονες, φαρδιές και σκούρες μπλε ή μαύρες κάθετες ρίγες, οι οποίες το κάνουν να ξεχωρίζει από μακριά (θυμίζοντας τη φανέλα φυλακισμένου των καρτούν).

Υπάρχει συχνά σύγχυση με τον νεαρό Κολαούζο (Polyprion americanus), ο οποίος επίσης ακολουθεί αντικείμενα όταν είναι μικρός, αλλά ο Πιλότος ξεχωρίζει εύκολα λόγω των καθαρών κάθετων ριγών του (ο νεαρός Κολαούζος έχει ακανόνιστες κηλίδες) και του πιο υδροδυναμικού σχήματός του.

Είναι ένα καθαρά πελαγικό είδος που ζει στην ανοιχτή θάλασσα και σπάνια πλησιάζει τις ακτές. Η ζωή του είναι άρρηκτα συνδεδεμένη με μεγαλύτερα θαλάσσια πλάσματα. Ζει σχεδόν μόνιμα κολυμπώντας δίπλα, κάτω ή ακόμα και μπροστά από καρχαρίες, σαλάχια Μάντα και θαλάσσιες χελώνες. Επίσης, έχει την τάση να ακολουθεί πλοία για μεγάλες αποστάσεις. Τα νεαρά άτομα, πριν βρουν έναν προστάτη, κρύβονται συχνά κάτω από μέδουσες ή επιπλέοντα φύκια.

Είναι ψάρι μεσαίου μεγέθους. Το συνηθισμένο μήκος αλίευσης κυμαίνεται από 30 έως 40 εκατοστά. Το μέγιστο μήκος που μπορεί να φτάσει είναι τα 60-70 εκατοστά, αν και τέτοια μεγέθη είναι σπάνια.

Η σχέση του με τον οικοδεσπότη (π.χ. καρχαρία) είναι κυρίως αμοιβαία επωφελής. Ο Πιλότος λειτουργεί ως καθαριστής, τρώγοντας τα εξωτερικά παράσιτα από το δέρμα του καρχαρία. Σε αντάλλαγμα, ο καρχαρίας του παρέχει προστασία από άλλους θηρευτές (κανείς δεν τολμά να πλησιάσει) και εύκολη τροφή, καθώς ο Πιλότος τρέφεται με τα υπολείμματα από τα γεύματα του καρχαρία. Επίσης, κυνηγάει και μόνος του μικρά ψάρια και ασπόνδυλα όταν του δοθεί η ευκαιρία.

Σημαντικά Ευρήματα Ερευνών

Η IUCN κατατάσσει τον Πιλότο στα είδη Ελαχίστης Ανησυχίας (Least Concern) λόγω της ευρείας εξάπλωσής του σε όλες τις θερμές θάλασσες. Επιστημονικές μελέτες έχουν επιβεβαιώσει ότι η σχέση του με τους καρχαρίες είναι τόσο ισχυρή που σπάνια παρατηρείται επίθεση καρχαρία σε Πιλότο. Έχει επίσης παρατηρηθεί ότι οι Πιλότοι βοηθούν τους νεαρούς καρχαρίες να μάθουν να κυνηγούν, οδηγώντας τους προς τη λεία.