Ο Σαργός Φαραώ γνωστός και ως Βασιλιάς ή Ζέβρα είναι ο αδιαμφισβήτητος γίγαντας της οικογένειας των Σπαριδών (Sparidae) και το μεγαλύτερο είδος του γένους Diplodus στη Μεσόγειο. Το σώμα του είναι ψηλό, ογκώδες και πλευρικά συμπιεσμένο, με χρώμα που ποικίλλει από ασημί έως χρυσό ή μπρούτζινο, ανάλογα με την ηλικία και το περιβάλλον. Το πιο καθοριστικό χαρακτηριστικό που τον κάνει να ξεχωρίζει από όλα τα άλλα συγγενικά είδη είναι οι 5 ή 6 πολύ φαρδιές, σκούρες καφέ ή μαύρες κάθετες ρίγες που διατρέχουν το σώμα του. Αυτές οι ρίγες είναι πολύ πιο παχιές και έντονες από τις λεπτές γραμμές του Κοινού Σαργού (Diplodus sargus) και θυμίζουν τις ραβδώσεις της ζέβρας.

Επιπλέον, τα χείλη του είναι παχιά και σαρκώδη, ένδειξη των διατροφικών του συνηθειών. Σε αντίθεση με το Μυτάκι που έχει μυτερό ρύγχος, ο Φαραώ έχει πιο στρογγυλεμένο και στιβαρό κεφάλι.

Είναι ένα βενθικό είδος που αγαπά τους βραχώδεις βυθούς με έντονο ανάγλυφο, μεγάλες πέτρες και απότομα κατρακύλια. Προτιμά περιοχές με θολά νερά και έντονα ρεύματα ή κυματισμό. Τον συναντάμε σε βάθη που ξεκινούν από τα 10 μέτρα και φτάνουν μέχρι τα 80 μέτρα, αν και μεγάλα άτομα έχουν καταγραφεί και βαθύτερα έως τα 300 μέτρα. Είναι κοινωνικό ψάρι που συχνά σχηματίζει μικρές ομάδες ή ζευγάρια, ενώ τα πολύ μεγάλα άτομα τείνουν να γίνονται μοναχικά και να κατοικούν σε συγκεκριμένα θαλάμια και σπηλιές.

Όπως υποδηλώνει και το όνομα «Βασιλιάς», είναι το μεγαλύτερο είδος Σαργού. Το συνηθισμένο μήκος αλίευσης κυμαίνεται από 30 έως 40 εκατοστά. Ωστόσο, είναι είδος που μπορεί να φτάσει σε μέγιστο μήκος τα 60 εκατοστά και βάρος που ξεπερνά τα 4 ή και 5 κιλά, αποτελώντας ένα εντυπωσιακό τρόπαιο για τους αλιείς.

Ο Σαργός Φαραώ είναι παμφάγο ψάρι με ποικίλη δίαιτα. Τρέφεται κυρίως με βενθικά ασπόνδυλα, όπως αχινούς, σκουλήκια, δίθυρα μαλάκια και καρκινοειδή, τα οποία συνθλίβει με τα ισχυρά του δόντια. Σε αντίθεση με τους άλλους σαργούς που είναι κυρίως σαρκοφάγοι, ο Φαραώ καταναλώνει και σημαντικές ποσότητες φυτικής ύλης, όπως φύκια και άλγη που ξύνει από τα βράχια, συμπεριφορά που μοιάζει με αυτή της Σάλπας.

Είναι ένα περιζήτητο και πολύτιμο αλίευμα, αν και λιγότερο κοινό από τον Κοινό Σαργό. Αλιεύεται κυρίως με χοντρά παραγάδια, καθετή και στατικά δίχτυα. Για τους υποβρύχιους αλιείς (ψαροντουφεκάδες) αποτελεί μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις, καθώς είναι εξαιρετικά καχύποπτο, πονηρό και δυνατό ψάρι που δύσκολα προσεγγίζεται. Το κρέας του είναι εξαιρετικής ποιότητας, λευκό, σφιχτό και πολύ νόστιμο, και έχει υψηλή εμπορική αξία.

Σημαντικά Ευρήματα Ερευνών

Η IUCN κατατάσσει τον Σαργό Φαραώ στα είδη Ελαχίστης Ανησυχίας (Least Concern) σε παγκόσμιο επίπεδο. Ωστόσο, επιστημονικές μελέτες στη Μεσόγειο έχουν δείξει ότι είναι είδος που μεγαλώνει σχετικά αργά και ζει πολλά χρόνια (έως και 17 έτη), γεγονός που τον καθιστά ευάλωτο στην υπεραλίευση. Επίσης, έρευνες έχουν δείξει ότι η αφθονία του αυξάνεται σημαντικά σε προστατευόμενες θαλάσσιες περιοχές, όπου τα ψάρια γίνονται μεγαλύτερα και πιο τολμηρά.